「explain」と「describe」の意味の違いと使い分けを解説【例文あり】

英語を勉強していると、「説明する」という意味を持つ単語として「explain」と「describe」によく出会います。これらは日本語では同じ「説明する」と訳されることが多いため、初学者にとって使い分けが難しいポイントになっています。実際には、これらの単語には微妙な意味の違いやニュアンスの差があり、場面によって使い分ける必要があります。

この記事では、「explain」と「describe」の基本的な意味の違いから、具体的な使い分け方、そして実践的な例文まで、わかりやすく解説していきます。

「explain」と「describe」の基本的な違い

「explain」と「describe」はどちらも「説明する」という意味を持ちますが、根本的に違う点があります。

「explain」は物事を論理的に、わかりやすく「説明する」場合に使います。理由や原因、仕組みなどを相手に理解してもらうために使う動詞です。一方、「describe」は人や物の特徴、様子、外観などを「描写する」、「記述する」という意味合いが強く、見たものや感じたことを言葉で表現する場合に使います。

単語の成り立ちを見ると、この違いがよくわかります。「explain」は「ex（外へ）」と「plain（平らな、明白な）」という言葉からできており、「明白にする」という意味があります。対して「describe」は「de（下へ）」と「scribe（書く）」という言葉からできており、「書き留める」という意味が元になっています。

言い換えると、「explain」は「なぜ」「どのように」という問いに答える説明をする時に使い、「describe」は「どのような」という問いに答える説明をする時に使うと覚えるとよいでしょう。

「explain」の意味と使い方

「explain」は、物事の理由や原因、仕組みなどを論理的に説明する場合に使用します。

「explain」の基本的な意味

「explain」の基本的な意味は、「（相手に理解してもらうために）説明する、解説する」です。具体的には以下のような状況で使われます。

「explain」を使うと、「なぜそうなったのか」「どうやって動くのか」といった疑問に答える形で説明することになります。相手の理解を助けるために使うのが「explain」の特徴です。

「explain」の使い方のポイント

「explain」を使う際の重要なポイントは以下の通りです。

「explain」は単に情報を伝えるだけでなく、相手が理解できるように、わかりやすく伝えるニュアンスがあります。

「describe」の意味と使い方

「describe」は、人や物の外観、特徴、様子などを言葉で表現する場合に使用します。

「describe」の基本的な意味

「describe」の基本的な意味は、「（人・物・場所などの特徴や様子を）描写する、記述する」です。具体的には以下のような状況で使われます。

「describe」を使うと、「どのような見た目か」「どんな状況だったか」といった質問に答える形で説明することになります。視覚的な情報や特徴を言葉で伝えるのが「describe」の特徴です。

「describe」の使い方のポイント

「describe」を使う際の重要なポイントは以下の通りです。

「describe」は見たままの状態や印象を言葉で表現するニュアンスがあり、理由を説明するというよりは、対象の特徴を伝えることに重点が置かれています。

「explain」と「describe」の違い

「explain」と「describe」の違いをさらに詳しく見ていきましょう。

目的の違い

「explain」の目的は、相手に理解してもらうことです。そのため、理由や原因、仕組みなどを論理的に説明する場合に使います。例えば、数学の問題の解き方や、機械の使い方などを説明する際に適しています。

一方、「describe」の目的は、対象の特徴や様子を伝えることです。見たものや感じたことを言葉で表現し、相手に対象のイメージを持ってもらうことを目指します。例えば、人物の外見や場所の様子などを説明する際に適しています。

説明内容の違い

「explain」で説明するのは、主に以下のような内容です。

一方、「describe」で説明するのは、主に以下のような内容です。

使われる場面の違い

「explain」は以下のような場面でよく使われます。

「describe」は以下のような場面でよく使われます。

「explain」の例文

ここでは、「explain」を使った中学英語レベルの例文を紹介します。

「describe」の例文

ここでは、「describe」を使った中学英語レベルの例文を紹介します。

「explain」と「describe」の類似表現との違い

「説明する」という意味を持つ英単語は「explain」と「describe」だけではありません。他にもいくつか類似した表現があります。ここでは、それらとの違いについても解説します。

demonstrate（実演して説明する）

「demonstrate」は実際にやってみせることで説明するという意味があります。単に言葉で説明するのではなく、実際に見せながら説明する場合に使います。

illustrate（例や図を使って説明する）

「illustrate」は例や図、グラフなどを使って説明するという意味があります。抽象的な概念を具体的に示すために使われます。

show（見せて説明する）

「show」は見せることで説明するという意味があります。「demonstrate」よりもカジュアルな表現です。

account for（理由を説明する）

「account for」は何かの理由や原因を説明するという意味があります。特に問題や異常な状況の原因を説明する場合に使われます。

「explain」と「describe」の使い分け練習問題

ここでは、「explain」と「describe」の使い分けを練習するための問題を20問用意しました。括弧内に適切な単語（explain または describe）を入れてください。

「explain」と「describe」に関するよくある質問

ここでは、「explain」と「describe」に関するよくある質問とその回答をまとめました。

「explain」と「describe」は互換性がありますか？

状況によっては互換性がある場合もありますが、基本的には異なる目的で使われます。「explain」は理由や仕組みを論理的に説明する場合に使い、「describe」は外観や特徴を言葉で表現する場合に使います。例えば、「彼の外見を説明する」という場合は「describe his appearance」が適切で、「問題の解き方を説明する」という場合は「explain how to solve the problem」が適切です。

「Could you explain yourself?」と「Could you describe yourself?」は同じ意味ですか？

いいえ、異なる意味です。「Could you explain yourself?」は「あなたの言動の理由を説明してください」という意味で、多くの場合、相手の不適切な行動や発言に対して使われます。一方、「Could you describe yourself?」は「あなた自身の特徴や性格について描写してください」という意味で、自己紹介を求める場合などに使われます。

「describe」は常に視覚的な情報を表現するのですか？

主に視覚的な情報を表現する場合に使われますが、音や味、匂い、感情など、あらゆる感覚や印象を言葉で表現する場合にも使用できます。例えば、「Describe the taste of this food.（この食べ物の味を描写してください）」や「Describe how you felt when you heard the news.（そのニュースを聞いたときの気持ちを描写してください）」などと言えます。

「explain to」と「describe to」の違いは何ですか？

どちらも「～に対して説明する」という意味ですが、「explain to」は理由や仕組みを相手に理解してもらうために説明する場合に使い、「describe to」は対象の特徴や様子を相手に伝える場合に使います。例えば、「He explained the rules to me.（彼は私にルールを説明しました）」と「He described the scenery to me.（彼は私に景色を描写しました）」という使い方をします。

文法的な違いはありますか？

基本的な文法構造は似ていますが、「explain」は理由や方法を表す「why」や「how」などの疑問詞節と一緒に使われることが多く、「describe」は対象の特徴を表す「what…like」などと一緒に使われることが多いです。また、「explain」は「explain to someone that…（～ということを誰かに説明する）」という形でthat節を取ることができますが、「describe」ではあまり使いません。

まとめ

この記事では、「explain」と「describe」の意味の違いと使い分けについて解説しました。以下にポイントをまとめます。

英語学習者は、これらの違いを理解して適切に使い分けることで、より正確で自然な英語表現ができるようになります。実際の会話や文章の中で、状況に応じて最適な単語を選ぶ練習をしてみてください。